I. 犬が唇をなめるのはどういうこと？

犬を無理やり床に寝かせて服従の姿勢をとらせようとすると、やがて犬がもがくのをやめてリラックスした後、ほとんどの場合、唇や空気をなめるように舌をペロペロとなめるようになります。 飼い主の多くは、ペットがさまざまなものを舐める行動を愛情の表れととらえがちだが、この場合、犬の行動にはまったく別の意味がある。 新しい研究によると、犬がストレスを感じたとき、あるいは他の犬のネガティブな感情を察知したときに、このような非社会的接触行動である唇舐め行動を誘発する可能性があるそうです。

子犬の行動に含まれる「落ち着く」行動
過去数十年の間に、研究者は犬が唇をなめる行動が、支配欲や意図、精神状態に関する情報を伝えることができると認識するようになった。 現在では、唇をなめたり空気をなめたりするのは主に落ち着くための行動であるというのが一般的な認識です。 すべてのセトリングシグナルに共通しているのは、その中に子犬の行動の要素が含まれていることである。 子犬の行動は「白旗」に相当するもので、ほとんどの成犬は同種の子孫を育てる傾向があり、子犬を攻撃する強い阻害要因を持っているように思われるからである。 そのため、利き腕でない成犬や恐怖心の強い成犬、弱い成犬は、攻撃を避けるために子犬のような姿勢を取り、子犬の行動をとるようになる。 これらの行動は、通常、威嚇する相手を和ませ、物理的な攻撃を回避するのが普通である。 セトリング行動の多くの側面には、舐めるという動作が含まれる。

子犬は、子犬の中でゆっくりと成長するにつれて、自分自身や仲間をきれいに舐め始める。 この互いに舐め合い、毛づくろいをする行動は、いくつかの社会的機能を果たしている。 子犬を清潔に保つことはもちろんだが、その過程で子犬同士の絆を深めることにも役立っている。 この絆を築くための実際のメカニズムは、相互の満足感です。 子犬は仲間を経由して耳や背中、顔など手の届きにくい場所に行くことができ、仲間と同じ場所を舐めることで恩返しをすることができるのです。 そして、そのお返しとして、同じ場所を舐めることができるのである。 このように、舐めるという行為は、実用的な行為から儀式的な行為へと移行していく。 子犬の時期には、このしぐさは優しさと受容を意味します。 子犬は皆、「私はこんなにフレンドリーよ」と言っているのです。 子犬が成長するにつれ、舐めることのメッセージは友好的であることに変わりはありませんが、「私は脅威ではありません」「私を受け入れて、よく扱ってください」という服従の意味合いも含まれるようになります。

食べ物を要求し、敬意を示すために舐める
子犬が母乳に頼らなくなると、舐めることには別の意味が生まれます。 野生では、母オオカミが狩りから戻ると、獲物を食べてお腹がいっぱいになっています。 母オオカミが巣穴に入ると、子犬たちは母オオカミの周りに集まってきて、母オオカミの顔を舐め始める。 人間から見れば、これは愛情に満ちた挨拶に見える。子犬たちは皆、数時間ぶりに帰ってきた母オオカミに有頂天になり、嬉しさと興奮で母オオカミにキスをしているように見えるだろう。 しかし、こうした顔面騎乗の動作は、もっと実用的なものである。 野生のイヌは胃の反射神経が発達しており、子犬は母親の顔や唇を舐めて餌を吐き出させるのである。 母犬にとっては、口に含んだまま何かを引きずって子グマに戻るよりも、胃の中に食べ物を入れておく方が楽なのである。 さらに、この部分的に消化されたものは、子犬にとって理想的な食べ物である。 しかし、この子犬による胃液の反射は、子犬の栄養状態が良くない限り、家庭犬ではあまり見られません。

舐める行動の発達を理解することは、それが起こる他のいくつかの状況について説明するのに役立つ。 成犬が自分の顔をなめるのは、支配的な犬に対する尊敬や敬意の表れかもしれない。 舐める犬は体を低くして体を小さくし、頭を上げるので、子犬の行動と同じような姿勢になる。 顔を舐められた犬は、立ち上がってその仕草を受け入れながらも、相手の犬をお返しとして舐めないことで、自分の優位性を示しているのです。

神経質に舐めるのは、人間でいう唇噛みと同じで、緊張によるものです
舐める行動が儀式化し、近くに舐める犬や人がいなくても、緊張した人が唇を噛むように、不安な犬が唇を舐めることがあるのは、神経質で恐怖心の強い犬であることが多い。 犬がさっと舌を出して、空気を舐めているように見えることもあります。 また、あるときは、犬が床に寝そべって、神経質に前足や体をなめることもあります。

私が犬のしつけのために家に来たとき、この唇をなめたり、空気をなめたりする行動をよく見かけます。 このような犬は、飼い主が少し緊張しているのと、犬も見知らぬ強いドッグトレーナーを見て緊張していることが多いようです。 しかし、セッションが進むにつれて、舐める行動はすぐに消えます。 多くの獣医は、オフィスで同じ行動をよく観察しています。 この犬が空気や唇をなめていたのは、まさに見知らぬ人や未知の出来事でいっぱいの新しい環境に不安で困っていたからなのです。

犬は人間に対してより不安を感じていることが実験で判明
この犬の舐めるという行動は、他の犬や人のネガティブな感情を観察しただけで誘発されるという新しい研究結果があります。 研究チームを率いたのは、英国リンカーン大学生命科学部のナタリア・アルブケルケ氏です。 この研究で使用された犬は、異なる品種の愛玩犬です。 研究チームは、見慣れない人や犬の顔で、異なる種類の感情を示す写真（今回は、怒った顔や好戦的な顔ではなく、幸せそうな顔やいたずら好きな顔）を犬に見せました。 その写真を並べて表示し、その写真を見ている犬の反応をビデオに撮りました。

その結果、怒りや攻撃的な表情をした犬や人間の顔を見せると、5回に1回程度、それが引き金となって犬が唇をなめたり、空気をなめたりすることがわかったのだそうです。 研究者たちは、このようなネガティブな感情の画像を見ると、犬の中に短時間の低レベルのストレス反応が生じるというサインだと解釈しました。 この軽いストレスや不安は、犬が無意識のうちに素早く舐めるきっかけになるのに十分であった。 このことから、この舐めるという行動は、犬の不安な気持ちを表していることが確認されたと結論付けています。

このテストの中で面白いことがありました。 犬は、人間から否定的な表情をされたとき、他の犬から否定的な表情をされたときの2倍、唇をなめたり、空気をなめたりする傾向があったのだ。 これは、研究者にも明確な説明がつかない不可解な発見である。 しかし、1つの可能性として、人間は犬よりも表情に敏感であることが考えられる。 もしそうだとすると、犬と人間が共進化したとき、犬は人間に関連したものが引き金となって起こる不安をより認識しやすく、理解しやすかったということになる。 しかし、これはもちろん純粋な憶測である。

しかし、確かなことは、犬が社会的な場面で空気を舐めたり、唇を舐めたりするのは、心配や不安を感じていることの表れであるということです。

もし、周囲に明らかな脅威や食べ物がないのに、犬が唇をなめているのをよく見かける場合は、さらに原因を調べる必要があるかもしれません。犬が不安を感じる環境にいるのかもしれませんし、吐き気や口内の不快感といった健康上の問題である可能性さえあります。 状況がはっきりしないときは、愛犬の健康のためにも、動物病院で検査を受けることをおすすめします